Per Ajax (Asynchronous JavaScript and XML) s'intende un metodo per costruire applicazioni interattive per il Web che processano immediatamente le richieste dell’utente. Ajax combina diversi tool di programmazione tra cui JavaScript, DHTML (dynamic HTML), XML (Extensible Markup Language), CSS (cascading style sheets). DOM (Document Object Model) e l'XMLHttpRequest di Microsoft.
Ajax permette l’aggiornamento immediato dei contenuti di pagine Web con l'azione dell'utente, al contrario di quanto avviene con una richiesta HTTP, nella quale gli utenti devono aspettare il caricamento di un’intera nuova pagina Web. Per esempio, un sito Web di previsioni meteo può visualizzare le condizioni locali su una parte della pagina senza ritardi dopo che un utente ha digitato una località.
Una ben nota applicazione che impiega Ajax è Google Maps. L’interfaccia permette all’utente di cambiare l’immagine visualizzata e di modificare la mappa in tempo reale. Le applicazioni Ajax non richiedono installazione di plug-in ma lavorano direttamente con un browser. A causa dell’affidabilità della tecnica su XMLHttpRequest, le prime applicazioni lavoravano solo sul browser di Microsoft, Internet Explorer, ma ora la maggior parte degli altri browser supportano Ajax.
Le applicazioni create con Ajax utilizzano un motore che fa da intermediario tra il browser dell’utente e il server a cui sta richiedendo informazioni. Invece di caricare una pagina Web tradizionale, il browser dell’utente carica il motore Ajax che permette di visualizzare la pagina che l’utente chiede. Il motore continua a funzionare in background utilizzando JavaScript per comunicare con il browser Web. L’input o il clic dell’utente invia una richiesta JavaScript al motore Ajax che, in molti casi, può rispondere all’istante. Se il motore richiede ulteriori dati, inoltra la richiesta attraverso il server, utilizzando di solito XML, mentre simultaneamente aggiorna la pagina.
Ajax non è una tecnologia proprietaria o un prodotto preconfezionato. Per parecchi anni, gli sviluppatori Web hanno utilizzato JavaScript e XML in combinazione. Si ritiene che il nome “Ajax” sia stato ideato da Jesse James Garrett della società di consulenza Adaptive Path per indicare (in maniera più spiccia) l’insieme di tutte le tecnologie considerate nell’approccio corrente.
